El síntoma que lleva a la gente a este tema es casi siempre el mismo: la empresa tiene una sección en japonés, está indexada y, aun así, los usuarios que buscan desde Japón siguen llegando a la página en inglés. A veces la página en inglés incluso supera a la japonesa en una consulta escrita en japonés.

Hreflang suele formar parte de esa historia. No siempre es toda la historia —una página en japonés que nadie busca no se posicionará por bien anotada que esté—, pero es la parte que se puede corregir de forma determinista, y conviene corregirla antes de sacar cualquier otra conclusión.

Qué hace realmente hreflang

Hreflang no hace que una página se posicione. Le indica a Google que varias URL son versiones alternativas, por idioma o por región, del mismo contenido, de modo que cuando una de ellas resulta apta para un resultado, Google pueda sustituirla por la versión que corresponde al idioma y la ubicación del usuario.

De esa definición se derivan dos consecuencias, y la mayoría de los errores de hreflang vienen de pasar por alto una de ellas.

Primera: es un mecanismo de sustitución, no de refuerzo. Si su página en japonés no tiene visibilidad propia y la página en inglés tampoco, un hreflang correcto no cambia nada.

Segunda: funciona sobre clústeres de URL, no sobre sitios. Cada página tiene su propio clúster. /services/technical-seo/ y /ja/services/technical-seo/ forman un clúster; las dos páginas de inicio forman otro. Un único bloque de anotaciones para todo el sitio que apunta a la página de inicio de cada idioma, repetido en todas las páginas, es una de las formas más habituales de tener hreflang sin obtener ningún beneficio.

¿ja o ja-JP?

La subetiqueta de idioma es ja. No jp. jp es un código de país —es lo que aparece en .co.jp y en ja-JP— y no es un valor de idioma válido por sí solo. hreflang="jp" no es válido y se ignora sin más. Es el error de hreflang más frecuente que encontramos en secciones japonesas y, como las anotaciones no válidas fallan en silencio, puede permanecer ahí durante años.

Entre ja y ja-JP, la respuesta honesta es que ja es lo correcto para la mayoría de los sitios.

  • ja significa «esta página es para hablantes de japonés», en cualquier parte del mundo.
  • ja-JP significa «esta página es para hablantes de japonés en Japón», y excluye a los hablantes de japonés que navegan desde otros lugares.

Utilice la subetiqueta de región solo cuando realmente tenga más de una versión en japonés diferenciada por país; por ejemplo, una página ja-JP con precios para Japón y una página ja-SG para la entidad de Singapur. Si tiene exactamente una página en japonés, ja cubre a todos los que deberían verla, incluidos los hablantes de japonés que viajan o viven en el extranjero. Restringir a ja-JP sin motivo simplemente le quita audiencia.

Si utiliza una subetiqueta de región, debe ser un código de país ISO 3166-1 alfa-2, y la grafía convencional es ja-JP (el valor no distingue mayúsculas de minúsculas, pero la coherencia facilita las auditorías).

La reciprocidad: la regla en la que todo falla

Cada URL de un clúster debe enumerar todas las URL de ese clúster, incluida ella misma. Si la página A declara la página B como su alternativa en japonés, pero la página B no declara a su vez la página A, Google puede ignorar la anotación por completo.

La autorreferencia es realmente obligatoria y, con mucha frecuencia, falta. La página en japonés debe incluir una línea hreflang="ja" que apunte a sí misma, no solo la línea que apunta a la versión en inglés.

En un sitio con un original en inglés y una versión en japonés, el mismo bloque aparece en ambas páginas:

<link rel="alternate" hreflang="en" href="https://example.com/services/pricing/" />
<link rel="alternate" hreflang="ja" href="https://example.com/ja/services/pricing/" />
<link rel="alternate" hreflang="x-default" href="https://example.com/services/pricing/" />

La forma más fiable de acertar con la reciprocidad es dejar de mantenerla a mano. Genere el clúster a partir de una única fuente de verdad —un registro de páginas que sepa en qué idiomas existe cada página—, de modo que todas las páginas del clúster emitan la misma lista por construcción. El hreflang mantenido a mano se degrada la primera vez que alguien añade una página.

x-default

x-default marca la página que debe mostrarse cuando ninguna otra versión corresponde al usuario. Es opcional y se malinterpreta con frecuencia.

Haga que apunte a la página que sea la alternativa razonable para «alguien para quien no tenemos una opción mejor». Suele ser la versión global en inglés o, si la tiene, una auténtica página de selección de idioma. No apunte x-default a la página en japonés: se mostrará a usuarios a los que no iba dirigida.

x-default también participa en la reciprocidad: la misma anotación debe figurar en todas las páginas del clúster, incluida la página a la que apunta.

Un matiz que conviene conocer: x-default solo resulta útil cuando hay más de una versión entre las que elegir. En una página que existe en un solo idioma, todo el bloque de anotaciones es ruido.

Dónde colocarlo

Hay tres métodos de implementación, todos igualmente válidos para Google:

  • Elementos <link> en el <head>: el más sencillo y la opción predeterminada adecuada para la mayoría de los sitios. Deben estar en el <head> del HTML original, no inyectados mediante JavaScript en el <body>.
  • Cabeceras HTTP Link: la única opción para archivos que no son HTML, como los PDF.
  • Anotaciones en el sitemap XML: a menudo la opción más fácil de mantener en un sitio grande, porque todo el mapa de clústeres reside en un único archivo generado en lugar de repartirse entre miles de plantillas.

Elija uno. Dos métodos que se contradicen son peores que cualquiera de ellos por separado, y es un resultado sorprendentemente habitual cuando están activos a la vez un plugin y una plantilla escrita a mano.

Canonical y hreflang deben coincidir

Aquí es donde fallan muchas configuraciones que, por lo demás, son correctas.

Cada versión de idioma debe ser autocanónica. La página en japonés se canonicaliza a sí misma. Si la página en japonés lleva un <link rel="canonical"> que apunta a la URL en inglés —algo más frecuente de lo que cabría pensar, normalmente como resto de una preocupación por el contenido duplicado—, le ha dicho a Google que la página en japonés no debe indexarse en absoluto, y la anotación hreflang que apunta a ella carece de sentido.

Reglas relacionadas que se derivan del mismo principio:

  • hreflang debe apuntar a la URL canónica e indexable: no a una redirección, ni a una variante con parámetros, ni a una página noindex.
  • Utilice URL absolutas, con el protocolo. Las URL relativas en hreflang no son compatibles.
  • Respete exactamente sus convenciones de barra final, www y https. https://example.com/ja/pricing y https://example.com/ja/pricing/ son URL distintas, y una discrepancia rompe la reciprocidad aunque el navegador acabe en el mismo sitio.

Subdirectorio, subdominio o .co.jp

Hreflang funciona exactamente igual en las tres opciones. example.com/ja/, ja.example.com y example.co.jp pueden anotarse como alternativas entre sí, y Google gestiona sin problemas los clústeres de hreflang entre dominios.

Por tanto, la decisión sobre la estructura de URL no es una decisión de hreflang: es una decisión de autoridad, operaciones y credibilidad, que analizamos por separado en ¿Necesita un dominio .co.jp para posicionarse en Japón?. El único punto relevante para hreflang: un clúster entre dominios es más difícil de mantener recíproco, porque las dos partes suelen gestionarlas equipos distintos con ciclos de publicación distintos. Es un riesgo operativo, no de posicionamiento, pero es real.

Los errores que conviene revisar primero

Aproximadamente en el orden en que los encontramos:

  1. hreflang="jp" en lugar de hreflang="ja".
  2. Ausencia de anotación autorreferencial en uno o ambos lados.
  3. Clústeres no recíprocos, normalmente porque la sección japonesa se creó más tarde, por otro equipo y a partir de otra plantilla.
  4. Anotaciones para todo el sitio que apuntan cada página a las dos páginas de inicio.
  5. Destinos de hreflang que redirigen, devuelven 404 o llevan noindex.
  6. La página en japonés canonicalizada a la página en inglés.
  7. Discrepancias de protocolo, www o barra final entre la anotación y la URL real.
  8. Anotaciones inyectadas mediante JavaScript del lado del cliente.
  9. Redirecciones automáticas por IP que alejan por completo de las páginas en japonés a Googlebot, que rastrea mayoritariamente desde direcciones IP de Estados Unidos.

Este último merece especial atención porque anula todo lo demás. Si a los visitantes con IP japonesa se les redirige a la fuerza a /ja/ y a todos los demás se les redirige a la fuerza fuera de ella, sus anotaciones describen un sitio que Google no puede rastrear. Sugiera el cambio de idioma con un banner que se pueda cerrar; no lo imponga.

Cómo validarlo

Google retiró el informe específico de Segmentación internacional de Search Console, así que ya no existe un validador de hreflang propio de Google en el que apoyarse. La validación es ahora responsabilidad suya, y no es difícil:

  • Rastree ambas secciones de idioma con un rastreador que extraiga hreflang, y compruebe la reciprocidad en todo el conjunto en lugar de revisar una página al azar. Los errores de reciprocidad son sistemáticos: si una página tiene uno, probablemente lo tengan cientos.
  • Verifique que cada URL de destino devuelve 200, es autocanónica y es indexable.
  • Revise el HTML original, no el DOM renderizado en el inspector del navegador: pueden ser distintos.
  • Utilice la herramienta de inspección de URL en una página japonesa representativa para confirmar que Google ve el canonical que usted pretendía.
  • Supervise el informe de Rendimiento de Search Console filtrado por Japón, y fíjese en qué URL recibe las impresiones de las consultas en japonés. Si sigue siendo la URL en inglés semanas después de la corrección, o bien la anotación no se está respetando, o bien la página en japonés no es un resultado creíble para esa consulta.

Esa última distinción es la que hay que retener. Hreflang decide cuál de sus páginas se muestra. No decide si alguna de ellas lo merece. Si la página en japonés es una traducción directa de una página en inglés, construida en torno a la demanda de búsqueda en inglés, unas anotaciones correctas sacarán a la luz una página que nadie estaba buscando, que es el argumento que desarrollamos extensamente en Por qué traducir su sitio web no es hacer SEO en japonés.

Corrija primero la capa técnica, porque es verificable y, una vez corregida, se mantiene así. Después, aborde la mitad más difícil.

Si quiere que revisemos la configuración a fondo, eso forma parte de nuestro trabajo de SEO internacional para Japón y de SEO técnico: envíenos las URL y le contaremos lo que encontremos.